談論雲端運算之前，我們先以最終使用者的觀點回顧傳統的運算方式。在正常的運算環境，我們購買應用軟體安裝在電腦上。 我們用外接硬碟、CD和DVD,etc儲存檔案、照片和影音,etc，當新的軟體問世或當你的電腦不再符合最低的系統要求時，你就需要再買一台新電腦。當我們的硬碟的儲存空間滿了，就必須再買一顆新硬碟。而且，要記得那些檔案儲存在哪顆硬碟更是讓人厭煩的事情。
“Clould Computing”的中文翻譯為「雲端運算」。”Cloud computing”中的”Cloud”其實就是指網際網路。你也許注意到很多電腦和網路相關的圖表上都有好幾朵雲，那些雲就是意指「網際網路」。在雲端運算環境下，你可以將檔案儲存在網路上。你不用購買和安裝應用軟體在電腦上。取而代之的是由網路來提供儲存空間。你可以藉由像是Firefox、Chrome、Safari 或IE的瀏覽器來儲存檔案。例如，如果你不想用Microsoft Office suite，大受歡迎的雲端網路應用程式「Google App」將會是另一種新選擇。有了Google documents，你不需要在電腦安裝軟體。你只要登入Google帳戶，然後開啟新的documents或 spreadsheet即可立即編輯。過去的運算環境，我們用硬碟儲存音樂、照片、和其他檔案而且非常容易因為硬碟故障而造成中毒及檔案遺失。 現在你可以免費獲得相當不錯的雲端儲存空間(CX.com提供10GB的免費空間)，你也可以選擇每個月固定付一筆合理的費用就可得到無限的雲端儲存空間(JustCloud:$5.95/月)。這甚至比買USB硬碟還要省錢!
然而，雲端運算不僅能提供終端使用者使用，還可以提供給小型、中型和大型企業使用。越來越多的小型至中型企業的主管都在詢問「什麼是雲端運算?」。建立內部IT團隊、購買運算設備和硬體以及維修基礎設備對於剛起步的公司常常是一大筆開銷。此外，企業必須依需求快速的擴大及緊縮規模。當經濟蓬勃發展，企業需要更多的運算資源。而當經濟衰退來臨，企業必須快速的縮小運算規模以求生存。在傳統的運算環境下，如果企業想緊縮運算資源，就必須處理一連串複雜的過程和承擔嚴重的資料損失。在雲端計算的新時代裡，最新的選擇是企業可以將IT需求外包給雲端公司，而不是由自己的IT團隊管理傳統資料中心的伺服器。小型企業可以跟高科技巨頭(ex:Amazon.com)租用雲端虛擬主機，也可以跟服務供應商租用雲端軟體服務。在雲端運算中，企業可依據需求升級或降級運算資源。例如，你這已在這個月租用500GB的雲單儲存空間，在下個月可以輕易地提升租用空間至800GB或降低到300GB。有些雲端儲存服務(ex: Amazon S3)甚至可提供更大的彈性。雲端儲存空間的收費方式是以GB為單位計算。儲存資源的調度會比內部IT中心快速而且還可快速升級及降級雲端儲存空間。
以下是雲端運算公司列表(依最終使用者和企業提供不同的雲端服務)。
有些雲端運算公司提供虛擬化的基礎架構服務，有些提供雲端平台服務，有些提供雲端軟體服務。IaaS (Infrastructure as a Service)的中文譯為基礎架構即服務，PaaS (Platform as a Service) 的中文譯為平台即服務，SaaS (Software as a Service) 的中文譯為軟體即服務，以上是雲端運算服務和公司最普遍的分類。例如提供「基礎架構即服務」的公司有Amazon、Microsoft、Rackspace和Terremark。你可以選擇購買或租用適量的基礎架構資源(雲端儲存空間)。因此，有了雲端運算，企業不需要投資數百萬來提供研發人員開發平台。第二種是提供平台及服務的(IaaS 或 PaaS)服務供應業者可藉由雲端傳遞開發平台。你的研發人員僅需要電腦和網路連線即可作業。提供PaaS的雲端業者有Microsoft Windows Azure、Google App Engine、OrangeScape和Wolf Paas等。第三種同時也是最上層的雲端運算服務是軟體即服務。企業購買on-premisen軟體的版權費用常常都很高昂。軟體即服務如Saleforce.com、GoogleApp和ZOHO可依企業的需求即時提供應用軟體。SaaS的服務是以每月自動續訂為基準，最大的好處是不需預先投資而且有可擴展性。
雲端運算的技術還在持續的發展，但正在徹底改變個人以及企業使用科技的方式。